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El primer vehículo lunar cumple 40 años

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Hace cuarenta años, el 17 de noviembre de 1970, fue llevado a la Luna el primer laboratorio automóvil de control remoto, ‘Lunojod-1’, elaborado en la oficina de diseño de la productora de aparatos espaciales soviéticos 'Lávochkin'.
El primer vehículo lunar cumple 40 años

Hace cuarenta años, el 17 de noviembre de 1970, fue llevado a la Luna el primer laboratorio automóvil de control remoto, ‘Lunojod-1’, elaborado en la oficina de diseño de la productora de aparatos espaciales soviéticos 'Lávochkin'.

El Lunojod-1 fue el primer automóvil en la historia que realizó exitosamente trabajos en la superficie de otro cuerpo celeste, y fue el primero de una serie de sistemas autónomos de control remoto soviéticos que llevaron el mismo nombre.

La estación interplanetaria soviética 'Luná 17', junto al Lunojod-1, se desplegó el 10 de noviembre de 1970. El 17 de noviembre, el vehículo fue llevado a la superficie lunar, en el Mar de las Lluvias. Trabajó en el suelo del satélite natural de la Tierra hasta el 4 de octubre de 1971.

La vida útil del Lunojod-1 superó tres veces lo esperado. Además de los estudios de la superficie lunar, la radiación cósmica y la composición química y cualidades físicas del suelo, realizó un programa de búsqueda de un lugar idóneo para el futuro alunizaje de una nave pilotada. Durante su período de trabajo, la nave atravesó 10.540 kilómetros, transmitió a la Tierra 211 panorámicas lunares y 25.000 fotografías.

Para las pruebas de perfección de los métodos de control en la Península de Crimea (actualmente, territorio de Ucrania) fue creado un ‘lunódromo’ especial –un recinto algo más grande que una cancha de fútbol, con imitaciones de cráteres lunares y otros accidentes del satélite.

Según contó a RIA Novosti el conductor de Lunojod, el emérito probador de técnicas espaciales, el general mayor Viacheslav Dovgan, todos los  'tripulantes' del Lunojod tenían que necesariamente poseer la profesión de conductor. Sus colegas sabían manejar cualquier medio de transporte, desde camiones hasta remolcadores.

El grupo de probadores estaba integrado por once personas. Cada tripulación tenía un conductor del vehículo, un operador de antena, un navegador, un ingeniero de a bordo y un comandante. Su día de trabajo duraba 9 horas, durante las cuales estudiaban la Luna en la península de Crimea. Podían dormir no más de tres horas por la mañana, porque luego había que analizar el trayecto recorrido por el Lunojod durante la noche y prepararse para el siguiente ‘viaje’.

La comunicación con el vehículo era facilitada por una potente antena. Los ‘astronautas’ manejaban el Lunojod a una distancia de más de 400.000 kilómetros, como si estuvieran en la Luna. No tenían ni mapas de la superficie, ni fotos. Atravesaban la ruta a tientas, casi a ciegas.

Los casos de emergencia más duros eran cuando el vehículo se caía en un cráter. Pero el mayor problema lo constituyó el retraso con el que la señal de radio llegaba a la Tierra: las imágenes inmóviles cambiaban cada 20 segundos, pero durante este tiempo el Lunojod se movía a la deriva.

A pesar de seguir en la Luna, en 1996 el dispositivo fue puesto en subasta por Sotheby’s, con un precio inicial de 5.000 dólares. Por casi 700.000 dólares lo compró el hijo del astronauta estadounidese Owen K. Garriott, Richard Garriott. Por su parte, el modelo que ‘atravesó’ el espacio experimental de la Península de Crimea ahora está expuesto en el Museo de las Fuerzas Espaciales de Rusia (provincia de Moscú).

En abril de 2010, un equipo de físicos estadounidenses anunció que había encontrado al Lunojod-1 sobre la superficie de la Luna. Pasados casi 40 años desde su lanzamiento, el reflector  del ingenio seguía funcionando y enviando fortísimos pulsos de láser a la Tierra. Estas señales ahora sirven para modernos experimentos astronómicos.

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