El Atlantis vuelve a casa para quedarse
El transbordador Atlantis, que se desacopló de la Estación Espacial Internacional el 19 de julio, terminó con éxito su último vuelo de regreso a la Tierra con el aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, a las 05:57 hora local (09:57 GMT) en condiciones meteorológicas favorables.
El transbordador vuelve de una misión en la que los astronautas realizaron experimentos enfocados en el ensayo de las herramientas y tecnologías necesarias para realizar el reabastecimiento automatizado de los satélites en la órbita. La tripulación llevó también a la plataforma orbital el módulo Rafaello con más de 5 toneladas de carga. Además, durante el vuelo del Atlantis en conjunto con la EEI, los astronautas realizaron una caminata espacial.
El vehículo cósmico se desacopló de la plataforma orbital el 19 de julio, después de la despedida de los astronautas de la EEI y una breve ceremonia con la entrega, a modo de recuerdo, de la bandera de EE. UU. que viajaba en el primer transbordador en 1981.
El 20 de julio, durante el vuelo de regreso, los tripulantes pusieron en órbita un pequeño satélite experimental, el PicoSat, diseñado para recoger datos sobre el funcionamiento de diversos materiales en el espacio con vistas al desarrollo de nuevos paneles solares. El ingenio, que pesa 3,6 kilos y mide 12 x 12 x 25 centímetros, se separó del módulo de carga del Atlantis a las 7:49 GMT. Los astronautas usaron control remoto para liberar el satélite desde la bodega de la nave. Una vez en órbita, el aparato pasó a funcionar en modo autónomo.
Michael Fossum y Ronald Garan permanecieron 6 horas y 31 minutos fuera de la nave espacial cumpliendo una serie de tareas, incluida la recuperación de la bomba de amoníaco averiada y su traslado al compartimento de carga del transbordador para llevarla a la Tierra. Los astronautas instalaron también en la parte exterior del segmento estadounidense de la EEI un módulo robótico de recarga de combustible con la ayuda del manipulador canadiense Canadarm-2.
Para el comandante de la nave, Chris Ferguson, este vuelo es el tercero en su carrera. Doug Hurley trabaja como piloto del transbordador por segunda vez en su vida. La tripulación, asimismo, está formada por especialistas de vuelo, los astronautas Sandy Magnus y Rex Walheim.
En la Estación Espacial Internacional siguen trabajando el comandante de la EEI, el cosmonauta ruso Andréi Borisenko, junto con sus compatriotas Alexánder Samokutiáyev y Serguéi Vólkov, así como los astronautas de la NASA Michael Fossum y Ronald Garan, y Satoshi Furukawa de la agencia espacial japonesa.
La actual expedición, la 135.º de los astronautas estadounidenses a la EEI, es la última en la historia del programa espacial Space Shuttle. En el futuro serán las naves espaciales rusas Soyuz y Progress las que se encargarán de transportar a los cosmonautas y astronautas de la EEI diferentes cargamentos. Asimismo se usarán para estos fines aparatos espaciales de la Unión Europea y Japón.
El Atlantis inició su primer vuelo el 3 de octubre de 1985. Desde entonces el transbordador ha realizado 32 expediciones espaciales permaneciendo casi 294 días en órbita. Tras regresar a la Tierra el 21 de julio, según está previsto, el Atlantis será expuesto en el Centro Espacial Kennedy en Florida.