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La NASA elige un pimiento como primera planta frutal para cultivar en el espacio
Podría hacer más picantes no solo los vuelos a Marte, sino la comida cotidiana de los tripulantes de la estación orbital.
La pimienta de Chimayó, conocida también como Española y especialmente típica de Nuevo México (EE.UU.), será oficialmente la primera planta frutal cultivada en el espacio, según indicó el astronauta Jacob Torres en declaraciones a un medio de ese estado, Rio Grande Sun.
Esta solanácea podría hacer su debut espacial en noviembre próximo, a bordo de la Estación Espacial Internacional, detalló la semana pasada.
Un equipo de microbiólogos, ingenieros y otros científicos de la NASA estuvo escogiendo entre distintas variedades de chiles o pimientos, entre los cuales los investigadores destacaron el norteño chile 'Hatch', también originario de Nuevo México. Sin embargo, en cierto momento Torres entró a formar parte del grupo y sugirió optar por el Chimayó o Española, teniendo en cuenta su mejor adaptación a un clima árido.
El medio recogió también un comentario del fisiólogo de la NASA Ray Wheeler, quien dijo que el equipo estaba "buscando variedades que no crezcan demasiado y que, sin embargo, sean muy productivas en los entornos controlados", como es el que se mantiene en la estación orbital (EEI).
Hasta ese momento, Torres solo había participado en una simulación de vuelo a Marte, pero tenía un buen conocimiento en materia de horticulturas de Nuevo México. La agencia apreció su aporte cuando comenzó a realizar experimentos con pimientos como "plantas candidatas para crecer en el espacio", según Wheeler. "Jacob fue clave en ayudarnos a hacer las conexiones", afirmó el científico.
Entre las opciones posibles, la pimienta de Chimayó implica los menores costos, debido a que "su ciclo de crecimiento es mucho más corto que el de los chiles Hatch", dijo el fisiólogo. Y la razón de elegir entre las variedades de esta especie fueron las ganas de los astronautas de tener "alimentos más picantes y sabrosos". "Además, muchos pimientos son muy ricos en vitamina C, algo que es importante para la dieta espacial", recordó Wheeler.
Entre mostaza y lechuga
El periódico Daily Mail afirmó este lunes que el experimento, programado para ponerse en práctica a partir de noviembre próximo, es parte de la búsqueda de cultivos comestibles que puedan crecer bien en el espacio y usarse para alimentar a los astronautas en misiones largas, como a Marte. Incluso cuando esté en su alineación orbital más favorable con respecto a la Tierra, un viaje al planeta rojo tomaría alrededor de dos años con la tecnología actual.
La NASA ya ha cultivado en la EEI (desde 2015) tres tipos de lechuga, col china, col rusa roja, mostaza mizuna y flores zinnia. Pero los astronautas estadounidense no fueron los primeros en sembrar semillas en la órbita.
Ya en 1982 los tripulantes de la nave soviética Salut 7 habían cultivado en el espacio, por primera vez, la hierba modelo Arabidopsis. Desde el 2003 los cosmonautas rusos siembran y cosechan con regularidad cereales, flores y también lechugas.
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